Hasta que comenzó la Revolución Industrial en el siglo XVIII, los avances tecnológicos casi no tuvieron impacto en el crecimiento económico y los niveles de vida.
Los avances tecnológicos pasados, incluida la rueda y la agricultura, tardaron siglos en propagarse y más siglos en marcar la diferencia. La máquina de vapor requirió más de un siglo para revolucionar el mundo. Aunque el crecimiento económico se disparó con la Revolución Industrial, el nivel de vida de la mayoría de las personas no aumentó hasta bien entrado el siglo XIX. La Revolución Industrial mejoró las economías y la vida de los trabajadores en todo el mundo, a pesar de las guerras más sangrientas y costosas de la historia a ambos lados de la Gran Depresión.
El período de posguerra de 1945 a 1973 vio el crecimiento sostenido más prolongado en la historia de muchas naciones. Desde entonces, sin embargo, las mejoras en el PIB neto y los niveles de vida se han estabilizado. Algunos expertos ven el largo período de estancamiento actual como un regreso a la era anterior a la Revolución Industrial. El crecimiento plano, argumentan, proviene de la falta de inventos y tecnología innovadores en la escala de la máquina de vapor, el teléfono y la electricidad. Algunos creen que la IA no servirá de mucho. Otros advierten que las máquinas inteligentes lo cambiarán todo. Los defensores argumentan que la IA se parece al teléfono y a la máquina de vapor en su potencial para cambiar todas las industrias y a todas las personas. Debería impulsar el desempeño económico, el PIB y los niveles de vida más que cualquier otro factor en más de 50 años. La IA no desplazará a los trabajadores humanos en el corto plazo. Lo más probable es que marque el comienzo de una era dorada de crecimiento y una vida mejor. Algunos advierten que una adquisición de inteligencia artificial y un robot podría dejar a las personas con vidas sin propósito de ocio y pobreza. La mayoría de los expertos no esperan que ese desarrollo llegue pronto. La historia muestra que los trabajadores desplazados encuentran otro trabajo. Algunos entregarán aspectos de lo que hacen a las máquinas y se centrarán en un trabajo más productivo y de alto nivel que requiera inteligencia emocional y buen juicio.
Los robots parecen estar más cerca de realizar tareas básicas, como lavar la ropa, de lo que estaban hace 20 años. Incluso donde la IA ha logrado un progreso asombroso, como al vencer a campeones de ajedrez, lo hace sin pensamiento ni creatividad, sino a través del cálculo numérico y la fuerza bruta. Las tecnologías digitales, incluidas las computadoras y el software de productividad, no han causado una pérdida neta de puestos de trabajo. No hay evidencia que sugiera que esto cambiará pronto. Sin embargo, la IA y las máquinas inteligentes causarán algunas pérdidas de puestos de trabajo y algunas ganancias. Algunas personas y regiones sufrirán mientras que otras agregarán puestos de trabajo, como ha sucedido a lo largo de la historia industrializada. Las máquinas podrían dividir aún más a ricos y pobres, provocando una desigualdad aún mayor. Sin embargo, parece más probable que la IA y los robots reviertan el estancamiento y provoquen un crecimiento notable, lo que podría hacer que el nivel de vida se duplique, al menos, en una generación. Algo de esto depende de cómo las personas “gastan” sus dividendos de IA. ¿Trabajarán mucho y duro, generando mayores ingresos personales, o reducirán para maximizar el tiempo libre? Los economistas y psicólogos predijeron a lo largo de los años que la semana laboral promedio se acortaría en el siglo XX, pero no fue así y aún no lo ha hecho.
Algunas personas deben trabajar muchas horas para sobrevivir. En las economías desarrolladas, parece que la mayoría de quienes trabajan muchas horas tienen razones distintas al dinero, como estatus, ambición, poder, compañerismo y propósito, o porque aman lo que hacen. Hace siete u ocho siglos, la gente trabajaba considerablemente menos que ahora, y hace 200 años, trabajaba mucho más. Trabajar muchas horas no parece satisfacer ninguna necesidad humana. Los países con las semanas laborales más largas, como Corea del Sur, reportan una felicidad significativamente menor que los países en el extremo opuesto del espectro, como Dinamarca. Hasta que los valores sociales cambien y el estatus se derive menos del trabajo, la mayoría de la gente elegirá más trabajo en lugar de más tiempo libre, en parte porque el ocio de calidad es caro.
Es difícil predecir el “futuro del trabajo”: qué trabajos desaparecerán y cuáles ocuparán su lugar. El análisis de las tecnologías que pueden tener un impacto significativo en el trabajo ayuda a distinguir los trabajos que podrían desaparecer de los que podrían expandirse o surgir. La tecnología de vehículos sin conductor, por ejemplo, podría interrumpir decenas o incluso cientos de millones de trabajos en todo el mundo, desde conductores de autobuses, camiones y taxis hasta mecánicos, vendedores y corredores de seguros. Sin embargo, a pesar de la gran promesa, los autos sin conductor aún no se han cumplido. Parte de esto se debe a la falta de voluntad o incapacidad de los conductores para permanecer alerta, al menos durante períodos prolongados, mientras una computadora opera el automóvil. La esperanza de los coches autónomos puede residir en la automatización total, que incluso evita que los pasajeros se hagan cargo. Esto requiere enormes avances tecnológicos. Los conductores y los trabajos asociados en la industria automotriz deberían seguir siendo viables durante bastante tiempo. Los robots podrían reemplazar a un número significativo de trabajadores de la construcción. El autopago ya está socavando los trabajos de cajero, y las tiendas automatizadas como Amazon Go podrían erosionar el trabajo minorista. Los quioscos de autoservicio en los aeropuertos reducen la necesidad de empleados de facturación. Los asesores financieros de IA reemplazaron a los analistas humanos, el trabajo legal de bajo nivel ya no requiere abogados junior o asistentes legales, y el software de traducción desplaza a los traductores. En estos trabajos, la mayoría de las personas ascienden a niveles más altos y a trabajos más satisfactorios.
A medida que la gente gane más tiempo libre, crecerán los trabajos en entretenimiento, viajes, gastronomía y desarrollo personal. La mayoría de las personas querrán servicios personales realizados por otras personas, incluso si los robots pudieran hacerlo. El mayor crecimiento del empleo en los próximos años se producirá en la atención de la salud, especialmente en el cuidado de personas mayores. Los robots pueden resultar capaces de cuidar, pero la gente preferirá un toque humano.
