Un cuarto limpio, es un ambiente controlado, en donde se manufacturan productos. Es un cuarto en el cual la concentración de partículas aéreas, es controlada bajo límites específicos. Eliminar contaminación aérea en en el rango de sub micras, es en realidad un proceso de control.
Estos contaminantes, son generados por personas, procesos, instalaciones y equipos y deben de ser continuamente removidos del aire.
El nivel al cual estas partículas, deberán ser removidas, depende del estándar que se requiera. El estándar que se usa con mayor frecuencia, es el estándar Federal Norteamericano 209E. El 209E, es un documento que establece el estándar de clases de limpieza del aire en relación a las partículas aéreas, en un cuarto limpio o en zonas limpias. Se siguen reglas y procedimientos estrictos, para prevenir la contaminación de los productos.
La única manera de controlar la contaminación, es controlar la totalidad del ambiente, por lo tanto, el flujo de aire y su dirección, presurización, temperatura, humedad y filtración especializada, deben de ser estrictamente controlados, asimismo las fuentes de estas partículas, requieren ser controladas o eliminadas en la medida de lo posible.
Los cuartos limpios, se diseñan y construyen usando métodos y protocolos muy estrictos y se encuentran con frecuencia en la industria electrónica, farmacéutica, medica, aeroespacial, automotriz y en otras industrias en el cual el ambiente de manufactura, es crítico.
Un rápido monitoreo del aire en un cuarto limpio, comparado con el aire en una oficina típica, nos indicaría una gran diferencia. El aire en una oficina típica, contiene de 500,000 a 1,000,000 de partículas (0.5 micras o mayor), por pie cubico de aire. Un cuarto limpio clase 100, está diseñado para nunca permitir más de 100 partículas (0.5 micras o mayor) por pie cubico de aire. Los cuartos limpios clase 1000 y clase 10,000, están designados para limitar las partículas a 1000 y 10,000 respectivamente.
El cabello humano tiene entre 75 y 100 micras de diámetro, una particula 200 veces más pequeña (0.5 micras) que el cabello humano, puede causar un desastre mayor en un cuarto limpio. La contaminación puede provocar una caída y costos excesivos de producción, de hecho el telescopio billonario Hubble Space de la NASA, fue dañado y no funciono como se había previsto, debido a la contaminación por una partícula menor a 0.5 micras.
Una vez que el cuarto limpio ha sido construido, debe ser mantenido y limpiado, bajo los mismos altos estándares.
